Carmín de cochinilla: el colorante natural que el Perú exporta al mundo

Si lees etiquetas, tarde o temprano te vas a topar con las siglas SIN 120, E120 o con la palabra carmín. Detrás de ese código hay una historia que empieza en las pencas de tuna de los valles interandinos del Perú y termina en yogures, embutidos, cosméticos y bebidas de todo el mundo. El Perú es el primer productor y exportador global de cochinilla, la materia prima del carmín, y esa es una posición que el país sostiene desde hace décadas.

El carmín es el colorante que se obtiene del ácido carmínico, un compuesto que produce la cochinilla (Dactylopius coccus), un insecto diminuto que vive adherido a las pencas de la tuna y se alimenta de su savia. El ácido carmínico es su defensa química frente a los depredadores. Para obtener el colorante se recolectan los insectos, se secan y se extrae el pigmento, que luego se estabiliza formando una laca con aluminio o calcio.

El rendimiento explica por qué se trata de un producto de alto valor: hacen falta decenas de miles de insectos para obtener un kilo de carmín. Esa proporción, sumada a que la crianza requiere trabajo manual intensivo en zonas áridas donde pocos cultivos prosperan, convierte a la cochinilla en una fuente de ingresos relevante para familias campesinas de Ayacucho, Arequipa e Ica.

El uso de la cochinilla es prehispánico. Las culturas andinas tiñeron textiles con ese rojo mucho antes de la llegada de los españoles, y la técnica ya estaba refinada cuando el tinte cruzó el Atlántico. Durante la Colonia se convirtió en uno de los productos más valiosos que salían de América, y por un tiempo su valor de exportación solo estuvo por detrás del de los metales preciosos. Los uniformes rojos de varios ejércitos europeos deben su color a insectos criados en estos valles.

La aparición de los colorantes sintéticos derivados del alquitrán, en el siglo XIX, hundió la demanda. El regreso llegó en las últimas décadas y por el motivo contrario: la presión del mercado por reemplazar colorantes artificiales por alternativas de origen natural devolvió a la cochinilla un lugar que parecía perdido.

La mayoría de colorantes naturales tienen un problema práctico: se degradan. Las antocianinas de la beterraga o del hibisco viran de tono con el pH, pierden intensidad con la luz y se deterioran con el calor, lo que complica sostener un color estable durante toda la vida útil de un producto. El carmín resiste los tres frentes bastante mejor, y esa estabilidad es la razón técnica por la que sigue siendo el rojo natural de referencia.

Hay dos advertencias que corresponden. La primera es de origen: el carmín viene de un insecto, así que ningún producto que lo contenga es apto para una dieta vegana, por más que la etiqueta diga colorante natural. La segunda es de alergias: en un número reducido de personas el carmín puede provocar reacciones, y por eso varias regulaciones obligan a declararlo por su nombre en vez de esconderlo bajo la etiqueta genérica de colorante.

Su seguridad como aditivo está evaluada y regulada desde hace décadas: cuenta con autorización de la FDA, de la EFSA y del Codex Alimentarius, con especificaciones de pureza definidas.

En la línea ZenPop el carmín está en un solo producto: ZenPop Colágeno, declarado en la etiqueta como SIN 120i. ZenPop Original y ZenPop Focus toman su color rojo de la propia flor de Jamaica, que aporta antocianinas y sabor a la vez, y no llevan colorantes añadidos. La matriz del colágeno no permite ese camino, así que ahí el color viene declarado.

Vale la pena cerrar con el dato que abrió esta nota: cuando lees SIN 120 en una etiqueta de cualquier parte del mundo, es muy probable que ese rojo haya salido de un valle peruano.