Carmín

El carmín es el colorante rojo de origen natural más usado en la industria alimentaria, y su historia es peruana. Se obtiene del ácido carmínico que produce la cochinilla (Dactylopius coccus), un insecto diminuto que vive sobre las pencas de la tuna. El Perú es el primer productor y exportador mundial de cochinilla, con Ayacucho, Arequipa y Ica como zonas principales, y esa producción sostiene a miles de familias campesinas en valles interandinos donde pocos cultivos prosperan.

Su uso tampoco es reciente. Las culturas prehispánicas de los Andes tiñeron textiles con cochinilla siglos antes de la llegada de los españoles, y durante la Colonia el tinte se convirtió en uno de los productos más valiosos que cruzaban el Atlántico, solo por detrás de la plata. Cuando aparecieron los colorantes sintéticos en el siglo XIX la demanda cayó, y volvió a subir en las últimas décadas justamente por lo contrario: porque el mercado empezó a preferir colorantes de origen natural frente a los artificiales.

Desde el punto de vista técnico el carmín tiene ventajas concretas. Resiste el calor, la luz y los cambios de pH mucho mejor que la mayoría de colorantes naturales, que suelen degradarse y virar de tono durante la vida útil del producto. Está autorizado por la FDA, la EFSA y el Codex Alimentarius, y se identifica en las etiquetas como SIN 120 o E120. Su uso está bien caracterizado y regulado desde hace décadas.

Hay dos cosas que hay que decir con claridad. La primera es que el carmín es de origen animal, por lo que un producto que lo contiene no es apto para dietas veganas. La segunda es que, en un número reducido de personas, puede provocar reacciones alérgicas, motivo por el cual varias regulaciones exigen declararlo por nombre y no como colorante genérico. En ZenPop aparece únicamente en ZenPop Colágeno, declarado en la etiqueta como SIN 120i, un producto que además ya contiene colágeno bovino y por tanto tampoco es vegano por esa vía.